La situación del proyecto termoeléctrico Esmeraldas III ha tomado un giro inesperado con la reciente presentación de un segundo arbitraje por parte de la empresa Austral Technical Management (ATM). Esta empresa uruguaya exige a la Corporación Eléctrica del Ecuador (Celec) un pago de al menos USD 25 millones y un plazo adicional de 11 meses para finalizar la planta, que ha estado en construcción durante casi un año sin generar electricidad. La audiencia para resolver este conflicto está programada para el 18 de diciembre de 2025.
La controversia se centra en el hecho de que la planta debía comenzar a operar en enero de 2025, pero ha enfrentado múltiples retrasos y problemas técnicos. A pesar de que Celec ha otorgado dos prórrogas, la obra sigue inconclusa y no ha aportado los 91 megavatios que se esperaban para atender la emergencia eléctrica del país en 2024. La situación ha generado críticas y cuestionamientos sobre la gestión del proyecto y la capacidad de la empresa contratista.
### Demandas y Justificaciones de Austral
En su segundo arbitraje, presentado el 21 de octubre de 2025, Austral argumenta que los retrasos en la construcción son atribuibles a factores fuera de su control. La empresa sostiene que ha cumplido con las condiciones del contrato, a pesar de que Celec ya ha desembolsado USD 71,4 millones, lo que representa el 80% del valor total del contrato de USD 89,9 millones. Sin embargo, la planta no ha generado ni un solo megavatio hasta la fecha.
Austral solicita que se le conceda un plazo adicional de 331 días, argumentando que ha enfrentado circunstancias de fuerza mayor que han afectado el cronograma original. Entre estas circunstancias se incluyen:
1. **Estudios de suelo**: Revelaron condiciones distintas a las informadas por Celec, lo que requirió obras adicionales.
2. **Guerra de Líbano**: Este conflicto impidió el transporte de equipos necesarios para la construcción de la planta.
3. **Condiciones climáticas adversas**: Estas obligaron a detener las obras físicas en el terreno.
4. **Rotura del oleoducto SOTE**: Este incidente provocó un derrame que afectó las fuentes de agua en la provincia de Esmeraldas.
5. **Sismo del 30 de abril de 2025**: Este evento natural causó descalibraciones en varios equipos ya instalados.
A pesar de las justificaciones presentadas por Austral, Celec ha señalado que los motores entregados no cumplen con las especificaciones del contrato, ya que no son nuevos como se había acordado. La situación ha llevado a un clima de desconfianza entre ambas partes, lo que complica aún más la resolución del conflicto.
### Implicaciones Financieras y Futuras
La situación financiera de Celec se ha visto afectada por los pagos realizados a Austral, ya que a pesar de que la planta no ha generado electricidad, la empresa ha recibido una cantidad significativa de dinero. Esto ha generado preocupación entre los funcionarios y la opinión pública, quienes cuestionan la transparencia y la gestión del proyecto. La suma de USD 54 millones en multas que Celec ha impuesto a Austral por incumplimiento también está en el centro de la disputa, ya que la empresa uruguaya busca que estas multas sean anuladas.
La audiencia programada para el 18 de diciembre de 2025 será crucial para determinar el futuro del proyecto Esmeraldas III. La decisión del tribunal no solo afectará a Austral y Celec, sino que también tendrá repercusiones en el sistema eléctrico nacional, que depende de la entrada en operación de esta planta para atender la creciente demanda de energía en el país.
La situación actual refleja la complejidad de los contratos de obra pública y la necesidad de una gestión más eficiente y transparente en proyectos de esta magnitud. La comunidad y los interesados en el sector energético estarán atentos a los resultados de la audiencia, que podría marcar un punto de inflexión en la relación entre Austral y Celec, así como en la ejecución de proyectos energéticos en Ecuador.
