La Corporación Eléctrica de Ecuador (Celec) se encuentra en medio de una controversia significativa tras el fracaso del proyecto termoeléctrico Esmeraldas III, que ha llevado a la empresa estatal a reclamar USD 54 millones en multas a Austral Technical Management, la empresa uruguaya encargada de la obra. Este proyecto, que se había contratado por un total de USD 89 millones, tenía como objetivo aportar 91 megavatios para enfrentar la crisis eléctrica que se anticipaba para 2024. Sin embargo, hasta la fecha, no ha logrado generar energía alguna, lo que ha llevado a Celec a calificarlo como un proyecto «fallido».
### Un Proyecto en Crisis: Incumplimientos y Sanciones
El informe técnico de Celec, emitido el 21 de noviembre de 2025, detalla los graves incumplimientos por parte de Austral, que han llevado a la imposición de sanciones económicas. Las multas representan el 61% del valor total del contrato, lo que indica un incumplimiento grave y reiterado. Según el contrato, si las multas superan el 5% del valor del contrato, se puede activar la terminación unilateral del mismo. En este caso, el monto de las multas ya supera los USD 4,4 millones, lo que justifica la acción de Celec.
A pesar de que se había otorgado una prórroga para la finalización del proyecto, la situación ha empeorado. Celec ha pagado ya USD 71,4 millones a Austral, lo que equivale al 80% del valor total del contrato, sin que se haya entregado un solo megavatio de energía. La empresa había prometido poner en marcha 48 turbogeneradores, pero durante las pruebas, 16 de ellos fallaron, lo que ha generado serias dudas sobre la viabilidad del proyecto.
Los problemas no se limitan a los fallos en los motores. Un total de 30 generadores son incompatibles con la red eléctrica ecuatoriana, ya que operan a 50 Hz, mientras que el sistema nacional está calibrado para 60 Hz. Esto ha hecho imposible la conexión de estos turbogeneradores a la red. Además, dos motores han sufrido daños graves, lo que ha reducido aún más la capacidad operativa de la central. La situación se complica aún más con la falta de avance en obras esenciales, como el tanque de combustible, que apenas ha alcanzado un 15% de progreso.
### La Respuesta de Austral y el Futuro del Proyecto
Ante las acusaciones de Celec, Austral ha negado haber abandonado el proyecto. La empresa sostiene que la paralización de las obras se debe a la falta de suministros esenciales, como diésel y aceite, que no han sido proporcionados por el administrador del contrato desde julio de 2025. Austral afirma que sus técnicos continúan trabajando en el sitio diariamente, lo que contradice las afirmaciones de Celec sobre un supuesto abandono.
La situación ha llevado a Celec a denunciar a Austral por presunta delincuencia organizada y a anunciar un nuevo arbitraje. Esta medida refleja la gravedad de la crisis y la tensión entre ambas partes. La falta de progreso en el proyecto y los incumplimientos han puesto en riesgo no solo la inversión económica, sino también la capacidad del país para enfrentar la crisis eléctrica que se avecina.
El informe de Celec también señala que el retraso en el cronograma de ejecución del proyecto supera los 330 días, con un avance físico de solo el 29% al 15 de noviembre de 2025. Esto ha generado un impacto directo en la ruta crítica del proyecto, impidiendo cumplir con los plazos establecidos. La situación actual plantea serias dudas sobre la capacidad de Austral para cumplir con sus obligaciones contractuales y sobre la viabilidad del proyecto en su conjunto.
La crisis del proyecto Esmeraldas III es un claro ejemplo de cómo la falta de cumplimiento y la mala gestión pueden llevar a consecuencias económicas severas. Celec se enfrenta ahora a un desafío monumental: recuperar los fondos invertidos y garantizar que el país cuente con la infraestructura necesaria para enfrentar la crisis eléctrica. La situación es un recordatorio de la importancia de la supervisión y la fiscalización en proyectos de gran envergadura, así como de la necesidad de establecer mecanismos claros para la resolución de conflictos en el sector energético.
La historia de Esmeraldas III aún no ha terminado, y el desenlace de esta controversia podría tener repercusiones significativas para el futuro de la energía en Ecuador. La atención se centra ahora en cómo se desarrollarán las negociaciones entre Celec y Austral, y si se logrará encontrar una solución que beneficie a ambas partes y, sobre todo, al país.
