En Ecuador, el fenómeno del chulco, que se refiere a la práctica de otorgar préstamos informales con tasas de interés exorbitantes, se ha convertido en un problema social y económico de gran magnitud. Desde 2021 hasta octubre de 2025, la Fiscalía ha registrado 1.354 denuncias por usura, un delito que afecta principalmente a las poblaciones más vulnerables del país. Las provincias de Pichincha y Chimborazo son las más afectadas, donde las víctimas enfrentan no solo la carga de deudas impagables, sino también la amenaza de violencia y represalias por parte de los prestamistas.
### La trampa del préstamo fácil
La tentación de obtener un préstamo rápido y sin complicaciones es irresistible para muchas personas que enfrentan dificultades económicas. Los chulqueros, como se les conoce a estos prestamistas informales, ofrecen montos de dinero que llegan a la puerta del negocio del solicitante, sin requerir trámites formales ni condiciones claras. Sin embargo, el costo de estos préstamos es mucho más alto de lo que parece. En lugar de hablar de tasas de interés, los chulqueros establecen pagos diarios que, a primera vista, pueden parecer manejables. Por ejemplo, un préstamo puede requerir un pago de USD 1, USD 5 o USD 10 al día, dependiendo del monto prestado.
Pero la realidad es que estos pagos diarios pueden llevar a los prestatarios a una espiral de deudas. Según un estudio realizado por Equifax en 2021, el 61,91% de los encuestados reportó que si se atrasaban en sus pagos, los chulqueros les cobraban recargos adicionales por cada día de retraso. Esto puede resultar en un ciclo de endeudamiento que es difícil de romper, ya que las víctimas terminan pagando más en intereses de lo que originalmente solicitaron.
La situación se agrava aún más cuando se considera la violencia que acompaña a estos préstamos. En noviembre de 2025, un ataque armado en un billar de Machala dejó seis muertos, y la policía atribuyó el hecho a una disputa entre personas involucradas en el negocio del chulco. Este tipo de violencia es un recordatorio escalofriante de las consecuencias que pueden surgir cuando se entra en el mundo de los préstamos informales.
### Impunidad y falta de educación financiera
A pesar de que la usura es un delito tipificado en el Código Orgánico Monetario y Financiero de Ecuador, la impunidad reina en este ámbito. De las 1.354 denuncias presentadas a la Fiscalía desde 2021, el 63% aún se encuentra en la etapa de investigación previa, y solo tres casos han resultado en sentencias condenatorias. Esto refleja una falta de acción efectiva por parte de las autoridades para abordar el problema de la usura y proteger a las víctimas.
La directora Ejecutiva de la Red de Instituciones Financieras de Desarrollo, Valeria Llerena, señala que las personas más vulnerables a caer en el chulco son aquellas que se encuentran en situación de subempleo y que operan en la informalidad. Además, las poblaciones de zonas rurales y periféricas, donde los índices de pobreza son altos, son especialmente propensas a recurrir a estos préstamos. En Ecuador, aproximadamente el 30% de la población tiene acceso a créditos en el sector formal, lo que significa que el 70% restante está fuera de este sistema y es más susceptible a caer en la trampa del chulco.
La falta de educación financiera es otro factor que contribuye a la proliferación de la usura. Muchas personas no comprenden cómo funcionan las tasas de interés y pueden pensar que pagar un monto fijo diario es más conveniente que asumir una tasa de interés anual. Sin embargo, como señala Castellanos, los intereses ocultos pueden ser exorbitantes. Por ejemplo, un comerciante que recibe un préstamo de USD 230 puede terminar pagando más de USD 237 en intereses en un solo mes, lo que equivale a una tasa de interés anual del 1.238%. Esta falta de comprensión financiera es un desafío que debe abordarse para prevenir que más personas caigan en el chulco.
Además, la regulación del sector financiero en Ecuador presenta obstáculos que limitan la capacidad de los bancos y cooperativas para ofrecer créditos a tasas accesibles. Los techos establecidos por el Estado sobre las tasas de interés que pueden cobrar las entidades financieras dificultan la concesión de microcréditos a clientes vulnerables. Esto crea un vacío que los chulqueros aprovechan, perpetuando el ciclo de usura y violencia en el país.
La situación del chulco en Ecuador es un reflejo de problemas más amplios, como la pobreza, la falta de educación financiera y la impunidad en el sistema judicial. Abordar este fenómeno requiere un enfoque integral que incluya la mejora de la educación financiera, la promoción de créditos formales accesibles y la implementación de medidas efectivas para combatir la usura y proteger a las víctimas de este delito.
