Cada 31 de diciembre, Ecuador se sumerge en una de sus tradiciones más emblemáticas: la quema de monigotes, conocidos como ‘Años Viejos’. Esta costumbre no solo es una forma de despedir el año que termina, sino que también se convierte en una celebración llena de simbolismo y creatividad. En este contexto, las máscaras juegan un papel crucial, y uno de los protagonistas de esta tradición es Vicente Paredes, un talentoso artesano que ha dedicado su vida a la creación de caretas que dan vida a personajes de la política, la farándula y la ficción.
### La Historia Detrás de las Caretas
Vicente Paredes, un peluquero de profesión, fundó en 1971 el ‘Palacio de la Careta’, un taller donde comenzó a elaborar caretas de cartón. Su pasión por el arte de las máscaras lo llevó a experimentar con nuevos materiales, como el látex, lo que le permitió diferenciarse de otros artesanos. «Empecé sin conocer qué era caucho, qué era látex, no soy escultor ni artista plástico, soy peluquero», comenta Paredes, quien a lo largo de los años ha perfeccionado su técnica y ha ampliado su repertorio de productos, que ahora incluye no solo caretas, sino también manos, pies y otros elementos para disfraces.
La evolución de su trabajo se vio impulsada por la llegada de un ingeniero ecuatoriano especializado en látex, quien le enseñó las técnicas necesarias para mejorar la calidad de sus caretas. Gracias a esta colaboración, Paredes ha logrado crear cientos de modelos, convirtiéndose en un referente en la elaboración de máscaras en Ecuador. Sin embargo, el artesano también es consciente de que las caretas de cartón están en peligro de extinción, ya que la tendencia se inclina hacia las versiones de caucho, más duraderas y atractivas.
### La Quema del ‘Año Viejo’
La quema de monigotes es una tradición que simboliza la purificación y el deseo de dejar atrás lo negativo del año que se va. Los monigotes, que pueden ser figuras de cartón o de tela rellenas de aserrín, son elaborados con gran creatividad y a menudo representan a personajes polémicos de la actualidad. En la noche del 31 de diciembre, las familias ecuatorianas se reúnen para despedir el año, rodeando al ‘Año Viejo’, que es el monigote que se quemará. Esta figura es a menudo acompañada de ‘viudas’, hombres disfrazados que piden donaciones para el velorio del ‘Viejo’.
La tradición dicta que, poco antes de la medianoche, los participantes expresan sus sentimientos hacia el año que termina, pateando o insultando al monigote si ha sido un año difícil, o agradeciéndole si ha sido un buen año. Finalmente, el monigote se arroja a la hoguera, simbolizando la eliminación de las malas experiencias y la bienvenida a un nuevo comienzo.
Las caretas más populares son las que representan a figuras políticas, lo que añade un componente de crítica social a la celebración. Vicente Paredes asegura que estas son las más buscadas, reflejando el humor y la sátira que caracterizan a la cultura ecuatoriana. En su taller, las caretas de cartón tienen un precio accesible, comenzando desde USD 3, mientras que las de caucho pueden costar entre USD 15 y USD 60, dependiendo de los detalles y la complejidad del diseño.
La pandemia de Covid-19 presentó un desafío significativo para el ‘Palacio de las Caretas’, que estuvo cerrado durante casi dos años. Sin embargo, gracias a la lealtad de sus clientes, Paredes reabrió su taller, reafirmando su compromiso con esta tradición que considera parte esencial de su vida. Su trabajo no solo se limita a Ecuador; sus caretas han llegado a ecuatorianos en Europa y Estados Unidos, quienes buscan mantener viva la tradición de quemar al ‘Año Viejo’ y recibir el nuevo año con alegría y esperanza.
Vicente Paredes es un claro ejemplo de cómo las tradiciones pueden evolucionar y adaptarse a los tiempos, manteniendo su esencia y significado. La quema de monigotes y el uso de caretas son una parte integral de la cultura ecuatoriana, y cada año, esta celebración se convierte en un evento que une a las familias y comunidades en torno a la esperanza de un futuro mejor.
