En el contexto de una crisis eléctrica que ha afectado a Ecuador, el proyecto de la planta eléctrica Esmeraldas III ha generado un intenso debate legal entre la empresa pública Corporación Eléctrica de Ecuador (Celec) y la empresa uruguaya Austral. Este conflicto ha llevado a la suspensión del cobro de multas millonarias impuestas a Austral por retrasos en la instalación de la planta, que aún no ha comenzado a operar. A continuación, se detallan los aspectos más relevantes de esta disputa que ha captado la atención del país.
### Orígenes del Conflicto: Un Contrato Problemático
El contrato entre Celec y Austral fue firmado el 9 de agosto de 2024, con un valor total de USD 89 millones. El objetivo era construir la central eléctrica Esmeraldas III, que tendría una capacidad de 91 megavatios utilizando Fuel Oil. Este proyecto se gestó en medio de una crisis eléctrica severa, donde los ecuatorianos experimentaron cortes de luz de hasta 14 horas diarias. Sin embargo, a pesar de las expectativas, la planta no ha podido entrar en funcionamiento, lo que ha llevado a Celec a imponer multas a Austral por un total de USD 23 millones.
Las multas se impusieron en cuatro bloques, siendo el cuarto el más significativo, con más de USD 21 millones. Ante esta situación, Austral solicitó un arbitraje de emergencia en la Cámara de Comercio de Quito, argumentando que las multas eran injustas y que algunas de ellas estaban duplicadas. Además, la empresa alegó que Celec no había seguido el procedimiento adecuado para ratificar las multas en el plazo estipulado.
El 29 de agosto, el árbitro emitió un fallo que favoreció a Austral, ordenando a Celec que no terminara el contrato y que suspendiera el cobro de las multas. Este fallo ha sido interpretado como una victoria parcial para Austral, que busca defender su posición en un contexto de acusaciones mutuas entre ambas partes.
### La Calidad de los Equipos y las Acusaciones de Incumplimiento
Uno de los puntos más críticos en esta disputa es la calidad de los equipos que Austral ha proporcionado para la planta. Celec ha argumentado que los turbogeneradores entregados son incompatibles con el sistema eléctrico nacional, ya que 30 de los 48 generadores están sincronizados a 50 Hz, mientras que la red ecuatoriana opera a 60 Hz. Además, Celec ha presentado informes técnicos que indican que los equipos son viejos y que han habido omisiones en las pruebas de calidad.
Por su parte, Austral ha defendido su posición, afirmando que Celec estaba al tanto de que los motores eran de 2017 y que la empresa había aprobado los equipos antes de la entrega. Además, Austral ha indicado que está trabajando en la adaptación de los alternadores para que puedan operar a 60 Hz, lo que podría resolver parte de los problemas técnicos que han surgido.
La falta de progreso en la instalación de la planta ha llevado a Celec a cuestionar la capacidad de Austral para cumplir con el contrato. Hasta mayo de 2025, Celec había desembolsado USD 71,4 millones, lo que representa cerca del 80% del valor total del contrato, sin que se haya generado un solo megavatio de energía. Esta situación ha generado preocupación no solo en el ámbito legal, sino también en el sector energético del país, que sigue lidiando con la escasez de electricidad.
### Implicaciones para el Sector Energético Ecuatoriano
La disputa entre Celec y Austral no solo tiene repercusiones para las partes involucradas, sino que también plantea interrogantes sobre el futuro del sector energético en Ecuador. La crisis eléctrica ha puesto de manifiesto la necesidad de inversiones efectivas y de proyectos que realmente puedan contribuir a la estabilidad del sistema eléctrico nacional. La falta de avances en la planta Esmeraldas III es un recordatorio de los desafíos que enfrenta el país en su búsqueda de soluciones energéticas sostenibles.
Además, la situación actual podría tener un efecto dominó en otros contratos y proyectos en el sector, ya que la incertidumbre legal puede desincentivar a futuros inversores. La confianza en la capacidad del gobierno y de las empresas públicas para gestionar proyectos de infraestructura crítica es fundamental para atraer capital y asegurar el desarrollo energético del país.
En resumen, el caso de Austral y Celec es un claro ejemplo de los retos que enfrenta Ecuador en su sector eléctrico. La resolución de este conflicto no solo determinará el futuro de la planta Esmeraldas III, sino que también podría sentar un precedente para la gestión de futuros contratos y proyectos en el país. La atención ahora se centra en cómo se desarrollarán los próximos pasos en este complejo escenario legal y técnico.
